Overclocking - opinion - Febrero 2002

Mi punto de vista sobre el overclocking, la situación actual de los fabricantes de microprocesadores para PC, y las posibles ventajas e inconvenientes de hacer overclocking en un PC doméstico. Por José Luis Corral (*)


Generalidades


Como es sabido, un PC, ordenador o computadora personal está constituído por uno o más microprocesadores con su correspondiente acompañamiento de memorias, diferentes tipos de circuitos, dispositivos, placas auxiliares y periféricos.

El ritmo de trabajo o velocidad a la que trabaja un microprocesador, CPU o procesador viene marcado normalmente por un sistema de reloj (clock) más o menos sofisticado y complejo, generado a partir de un oscilador cuya frecuencia es prácticamente independiente de la temperatura y otros factores de influencia no deseada (la estabilidad la suele dar un cristal de cuarzo).

Esa frecuencia o velocidad de reloj, que en los primeros microprocesadores que se fabricaron históricamente estaba en el entorno del MHz. o menos (un millón de ciclos o impulsos por segundo) está actualmente, para la parte central o corazón de las CPU's actuales más caras, por encima de 2 GHz. (2.000 MHz, o sea, unas 2.000 veces más rápidos que sus abuelos). La versión del año 2002 de Montaje de un PC de PasarlasCanutas, incorpora una CPU comprada en el codo de la curva de precios de Enero de 2002 en España que funciona a unos 1460 MHz. (viene etiquetada como 1700, ya que su fabricante considera que las prestaciones son equivalentes a la referencia del mercado Pentium IV a 1700 MHz.)

Para hacernos una idea de lo que esto significa, esta frecuencia de 2.000 MHz. es unas 2.000 veces más rápida que la de las ondas electromagnéticas terrestres de la antigua radio comercial de AM, unas 20 veces más rápida que las ondas terrestres de la radio comercial de frecuencia modulada, más del doble que las ondas terrestres más rápidas de televisión comercial en Madrid (Antena 3, creo), y del orden de magnitud de las frecuencias de bajada por el cable de una antena parabólica.

Esta frecuencia tan alta no sale fuera de las entrañas de la CPU: la tecnología actual no parece ser capaz de manejarla salvo dentro de ciertas zonas del chip (al menos eso es lo que se refleja en los productos que nos llegan a la gente de la calle).

Para el resto de circuitos, placas y periféricos que completan el PC, la frecuencia que se maneja es más baja: en el ejemplo que hemos puesto, el reloj básico es 133 MHz., partes del bus y la memoria trabajan con el doble, y algunas otras partes con 66 MHz. o menos. La frecuencia de la CPU se obtiene multiplicando los 133 MHz. que podríamos llamar básicos por el multiplicador 11 (133 X 11 = 1463).

Por trabajar a esta velocidad, se produce un considerable calentamiento del chip de la CPU, que se achicharraría en segundos si no estuviera acoplado a un disipador adecuadamente dimensionado. La instalación de este sistema de disipación en ambiente doméstico se está volviendo, lógicamente, cada vez más difícil, ya que el más pequeño error de acoplamiento mecánico obliga a desmontarlo todo, limpiar, volver a aplicar pasta térmica y volver a montarlo, hasta que se consigue el grado adecuado de enfriamiento de la CPU.

Por si el panorama no estuviera ya de por sí suficientemente complicado, apareció hace algunos años la tendencia del overclocking, que consiste en incrementar la velocidad del reloj (pasarse con el reloj, o algo así, sería la traducción), lo que pone a la CPU, o a todo el sistema, según la alternativa que se tome de entre las posibles, que luego comentaremos, más o menos fuera del margen especificado y garantizado por los fabricantes.

Pienso que esta tendencia tiene un sentido lógico y un sentido pasional o visceral (aparte del sentido de mercado que prácticamente todo tiene hoy día).

El sentido lógico, porque hay diversas razones que hacen sospechar, o en algunos casos conocer, que las CPU's pueden funcionar a una velocidad superior a la que tienen marcada.
Entre esas posibles razones se encuentran:
-Marketing: si la fábrica consigue fabricar más unidades de CPU's de alta velocidad que las que el mercado demanda al precio que fijan los especialistas de Marketing, una posible decisión es limitarlas y marcarlas con una velocidad más baja y venderlas más baratas, para no "estropear" el mercado. Hay quien dice que esto nunca se ha hecho, pero otros opinan que sí. En los casos en que esto pudiera ser cierto, lógicamente estas CPU's podrían trabajar a mayor velocidad.
-Dispersiones de lotes de fabricación: alguna partida o lote (batch) puede salir mejor que las demás, y ser marcada igual que otras anteriores o posteriores por razones de uniformidad en el tratamiento u otras. No es rara la identificación de lotes "excelentes", como las añadas de los vinos, entre los más aficionados a esta práctica (aunque aquí podría también intervenir lo comentado en el punto anterior). también se dan dispersiones dentro de cada oblea (wafer), pero aquí las diferencias son menores normalmente.

Por lo que respecta al sentido pasional, es parecido al que empuja a la gente de espíritu joven a competir en una carrera de coches o escalar el alto pico de una montaña: se trata de conseguir lo que sólo está al alcance de unos pocos. En el caso del overclocking el riesgo solamente lo corre el material, y no la persona, algo que me resulta particularmente simpático.

Así que aquí estoy yo, a mis 53 años, que he montado hace poco un PC con y para mi hijo César, de 26, quien naturalmente ha elegido piezas "overclockeables" en la medida en que lo ha permitido su presupuesto, bastante ajustadillo como el de tantos otros.


Y ahora vamos al grano:

Dos son las posibilidades básicas de hacer overclocking actualmente, que se pueden realizar aisladas, o combinadas:

-1- Incrementar el reloj básico, en el caso del ejemplo 133 MHz. Hay ya bastantes placas base o "mobos" como las llaman en el argot juvenil, que permiten realizar el incremento en pasos de 1 MHz., incluso con alguna utilidad rudimentaria que lo va haciendo automáticamente hasta que el sistema "se cuelga" y luego retrocede, automáticamente también, hasta una frecuencia que considera estable a esa temperatura, al menos temporalmente. La que hemos usado para el reportaje de este año hace esto. En los próximos meses/años veremos cada vez placas base con mayor sofisticación en este tema.
Este overclocking puede estresar no solamente la CPU, sino otras piezas del sistema, aunque este estrés no es en balde, ya que, si todo responde, los resultados que se consiguen son bastante apreciables. La vida de los componentes disminuye, pero como normalmente esta clase de productos muere por obsolescencia técnica, esto no parece tener mucha importancia.
Inicialmente, ésta va a ser nuestra única opción, que es sencilla y cómoda. Más adelante veremos por qué.

-2- Incrementar el multiplicador de la CPU únicamente (el número 11 que hemos usado en nuestra multiplicación de arriba).
Esto fuerza a la CPU a ir más deprisa sin obligar a otras partes: solamente se sobrecalienta la CPU, pero a cambio, los resultados probablemente son menos brillantes, aunque a veces se puede llegar más lejos en el aumento de frecuencia.
Esta segunda variante no se la dejan en el tintero los "overclockers" más apasionados o virtuosos, a pesar de las dificultades de su realización práctica (hay que manipular la CPU) y de la posible pérdida de la garantía de la CPU que actualmente puede implicar.
En la página siguiente podéis ver fotos de la CPU de la que estamos hablando y algunos comentarios sobre el posible desbloqueo del multiplicador mencionado (el multiplicador se bloquea en fábrica, durante las pruebas de fabricación de la CPU, ya que el fabricante no quiere que los usuarios cambiemos ésto).

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